沙罗与斑向东启程, 向着任务的村落去了。

  过了小半天，二人就在午餐的时分抵达了这座村子。

  这座村子夹在两座大山之间，临着河谷, 但却没多少农田，土地瞧起来也并不丰饶。破旧的石墙房屋参差穿插在山坡上，村路也颇为陡峭。从山崖向下望去, 能瞧见湍急又浑浊的河水, 滔滔地向前奔去。

  沙罗一边拾阶而上, 一边张望着山坡上稀少可怜的农田, 感叹道：“难怪这个村子的人想要搬走呢！土地太贫瘠了, 就算没有盗贼, 也种不出多少食物。”

  “是因为要祭祀那把刀的缘故, 才会祖祖辈辈留在这里吧。”斑走在她的身侧，如此回答。

  二人沿着陡峭的山路行到了高处，村子里的长者正在等候着二位忍者。

  这座村子的领导者是个长相颇为威严的老婆婆，是个如大伙儿的祖母那般的角色, 头发虽然花白了, 但眼睛却精光炯炯，极具威严。旁边跟着的年轻人，在这老婆婆的面前都是一副低着头唯唯诺诺、不敢说话的模样。

  “忍者大人, 我们所供奉的刀, 名为‘小狐丸’, 是从前的皇帝陛下命人打造。”老婆婆提起自家村落里的刀，便展露出一种与外表不符的豪情来, “后来京都战乱了, 这把刀就被武将带了出来。几经颠沛, 在我们的村子里留下了。我们村子里的人, 祖祖代代都对它敬重异常。”

  “哈？”沙罗皱了皱眉，对老婆婆的说法存疑。

  她知道，历史上确实有名为“小狐丸”的名刀。相传，那是由稻荷明神帮助锻造而成的刀，沾了神性，与众不同。但问题是，那样有名的刀怎会出现在这种小村子里呢？

  恐怕是某个乡野刀匠，锻造了一把丁点儿都不像的赝品，专门拿来诓骗没见识的普通人吧！而这个村子的祖先，便信了刀匠的谎言，把一团不值钱的废铁当做宝刀留了下来，代代祭祀。

  沙罗望了一眼斑，见斑也是一副怀疑的神色，便猜到对方和自己的想法相同。

  不过，这种猜测可不能直说出口，不然，免不了叫人恼火。于是，沙罗故作惊艳地说：“原来是小狐丸啊！久闻大名，没想到竟然在这座村子里保存着。”等老婆婆露出了满意的神色，沙罗又客气地问：“麻烦带我们去看看供奉着小狐丸的神社吧！”

  老婆婆被她吹嘘的话哄得心满意足，便领着两位客人去往村子更高处的神社。

  “小狐丸原本一直由这座神社保存着。附近的盗贼知道神社的威名，怕被神明惩罚，也不敢随意冒犯……”老婆婆一边走，一边指向山的高处。

  正是枫红之时，山间布满了层层叠叠、深深浅浅的朱砂之色。在片片的红枫间，隐约露出了几道褪了色的神明鸟居轮廓；而神社的屋宇，也藏匿在群山之间。

  老婆婆带着二人穿过鸟居，走在神社的参道上。等到了水手舍前，便停下了脚步，叹了口气：“这座神社以前也很兴旺的。自打开始战争，就没什么人来了。”

  沙罗“唔”了一声，点点头。抬眼望去，发现面前的神社确实颇为破败，连系在殿前的注连绳都旧得发黄。屋檐上压着许多茅草，用于遮挡风雨；阶梯下的空地上，没有任何的杂草，显然是有人在精心打扫的。

  看的出来，虽然没有钱修缮殿宇，但村人尽了很大的努力来守护这座神社。

  “刀是怎么失踪的？”沙罗问，“是盗贼抢走的吗？”

  “有可能吧！但我也不敢确定。”老婆婆的脸上流露出怅色来，“刀失踪的那天在下着大雨，这条路上满是湿漉漉的泥巴。盗贼确实来过了村子里，可通往山路的神社上，却没有留下任何的脚印和马蹄印。如此一来，简直像是那把刀自己飞走了似的！”

  沙罗的嘴角抽了抽。

  一把刀，自己飞走了？这又怎么可能。

  铁定是有人将刀偷走，又重新把脚印铺平了。

  她给斑使了个眼色。宇智波斑接到她的示意，说：“总之，先让忍兽去四处打探一下消息吧。”

  说完，他就结了通灵术的印。只听“嘭”的一声响，宇智波斑的身前就出现了一大团毛茸茸——黑猫优雅地蹲坐着，橘猫滚在地上打呼；花猫正在舔爪，而奶白色的猫则在空中乱刨着什么。

  “喵喵喵……”

  “喵呜！”

  “喵喵喵！”

  刹那间，这座神社里就充满了猫叫声。

  沙罗的眼睛都要看直了。她忍不住蹲下身来，摸摸这只，撸撸那只，感叹道：“我还是头一回看到你叫了这么多的忍猫出来呢。”

  黑色的忍猫和她最熟悉，不等她伸手，便主动蹭了过来，把毛乎乎的脑袋往沙罗的掌心里蹭。

  斑看着她乐不思蜀的模样，提醒道：“沙罗，忍猫是用来侦查和搜集情报的，不是来陪你玩的。”

  “……好嘛。”沙罗轻嘁了一声，恋恋不舍地把手收了回来。

  得不到她的抚摸，忍猫们纷纷伸了个懒腰，活动筋骨，向着四处蹿开了。“嗖嗖”的几声响，猫咪的影子便消失在了林间。

  老婆婆狐疑地看着猫咪们的背影，问道：“野猫也能帮上忙吗？”

  沙罗见不得别人嫌弃忍猫，便解释说：“我们忍者的猫都是很聪明的，不仅能和人沟通，还能办到许多人无法办到的事情，比如偷偷摸摸地侦查情报。”

  老婆婆似懂非懂地点了点头，说：“那这些是你家的猫吗？”

  沙罗喉里的话噎住了。

  呃，这还真不是她的猫，是宇智波斑的猫。

  她含糊地说：“差不多是吧！”——斑的忍猫，那就是木叶的忍猫。而她呢，则是木叶的忍者。所以，斑家养的忍猫，等于她家养的忍猫！

  三人正在神社前站着，冷不防，地面忽然传来了一阵不易察觉的震动。斑与沙罗同时注意到了这反常的震颤，齐刷刷地望向了神社的下方。

  老婆婆见他们扭头，疑惑地问：“怎么啦？是那些猫们找到刀了？”

  斑皱眉，说：“有人在靠近这里，至少有十六人，还都骑着马。是普通人，不是忍者。”

  听到斑这么说，老婆婆顿时倒吸一口冷气，面色煞白：“是山贼！是山贼又来了！”

  沙罗与斑对望一眼，同时向着山坡处的村庄跑去。

  没多久，二人就到了村子里。只见村中的男人们都扛着锄、耙等农具，气势汹汹地从各自的家中出来了，有的打着赤膊，有的光着脚，有的胡乱地在身上系一块布，晒的发黑的脸孔上满布戒备与怒火。

  “盗贼又来了！”

  “我们已经没有粮食了，怎么还来？”

  村子里的男人们怒不可遏地说。

  而在堆满碎石的村子入口，则有一群年轻力壮的男子，约莫十五六个，打头的骑着马，腰间佩刀不说，还拿着弓矢，看样子像是从大名的手下那里抢来的武器。在队伍的最后，则用绳子捆绑了一列囚徒，有男有女，为了方便系成一串，就像是市场上贩卖的萝卜干那样。捆在最后的小孩儿因为走路慢，几乎是被拖在地上，身体被擦破了皮，正在哇哇大哭。

  “我们已经没有过冬的粮食了，你们再来几遍都一样！”村人怒吼道，“你们还偷走了神社的刀，小心受到神明的诅咒！”

  盗贼的首领冷笑一声，说：“说了多少次了！那把破刀不是我们拿走的。不过是一把赝品而已，真以为我们看的上？真正的名刀，在皇宫里摆着呢！”嗤笑一声后，首领眯了眯眼，阴嗖嗖地说，“听说你们就要搬走了？搬去木叶的话，就不愁吃穿了吧！那在走之前，把东西都留给我们也不错！”

  “你！”村人被气的面孔青紫，说不出话来。

  盗贼的目光在人群中一转，落到了沙罗的身上，面庞登时亮堂起来：“哟！你们这又穷又破的地方，竟还有这样的美人？我来了这么多次，怎么没见过她？”说着，他就眉毛一竖，怒道，“你们竟然敢当着我的面藏人！”

  沙罗：？

  等等，美人是在说谁？

  沙罗的目光往左边一瞥，看到一个肌肉发达、鼻毛试探着探出鼻孔的彪形大汉，她立刻将目光收了回来。紧着，她的目光又往右边一瞥，看到一个正在不停打嗝、大腹便便的臃肿男子，于是她再度将目光收回来。

  左看右看，都没有符合“美人”标准的人。莫非……

  沙罗偷偷摸摸地扫了一眼宇智波斑。只见斑面色沉静地望着盗贼，面容的轮廓清俊安静，一双眼似一团漆黑的墨。

  莫非，盗匪说的“美人”，是宇智波斑？！

  还挺有眼光啊！

  沙罗露出了赞许的眼神。

  盗匪的首领摸了摸自己的佩刀，说：“这样吧，反正你们这个村子也没什么钱，要不然，就把这个美人交给我，这次就算有收获了，不为难你们！”

  众村人面面相觑，不知该说什么。反倒是沙罗，直接蹦了起来，说：“好！就这样说定了！”

  她的声音中气十足，传遍了整片山谷。话音一落，众人都用诡谲的眼光望向了她。

  ——这个女人是怎么回事？为什么会自愿去山贼那里？这可是要被奴隶一辈子的事情啊！