「──吶，彩园寺，现在几点几分了？」



『时间？呃，晚上八点四十二分……怎么了？是说，这点小事你可以自己看终端吧？』



「我看过了，只是想顺便提醒你……听好啰？接下来的几个回合──至少在我跟秋月使用第二次回答权以重置情报之前，我会全力拖延时间。自己的回合要耗到极限为止当然不必说，就连秋月的回合，我也要说废话努力拖延。」



『……？这么做有什么用呢？是想惹恼那个小恶魔吗？』



「不……其实啊，这招要是能成功，我们应该就会自动发现姬路的所在位置才对。」



『……咦？』



但前提是我的信号有好好传达出去──我补充说明道。面对一脸不可思议且正狐疑地歪著脑袋的彩园寺，我开始解说「作战计画」的详细内容。



＃



《盘上寻宝》展开第五回合。



大致如我所预期，我跟秋月几乎同时──姑且算是我先发制人──对对方的伙伴喊出将军，也在同一回合（Turn）先后使用了第二次的【退避】。



这么一来，双方的回答权都只剩一次了。也就是说，彼此都处于「没有退路」的状态……然而，秋月的声音听来依旧从容。



『──欸嘿嘿，真了不起呢，绯吕斗学弟♪能跟认真的乃爱势均力敌，这还是乃爱有生以来第一次遇到呢！乃爱跟绯吕斗学弟，搞不好真的很配唷♡』



「是吗？我很久没听到这么虚伪的奉承了。」



『咦～是真的啦～才不是玩笑话或讽刺。乃爱是在想，真想跟绯吕斗学弟在另一种情况下认识啊……真的打从心底这么希望。』



「…………」



『嗯……不过很遗憾，目前我们是敌人就是了。』



秋月直直朝我瞪来，微微歪扭嘴唇，发出挑衅般的宣言。从她的表情中，我能感受到她对我的愤怒和憎恨。另外，她彷佛对自己的胜利有了确信，还隐隐约约有股已经看破一切的悲伤之色。



「……呼。」



我将视线稍微从秋月身上挪开，并瞥了一眼终端上半部的时钟，呼出郁积在胸口的气，静静抬起脸庞。接著以悠然的态度告知对方：



「敌人、吗？或许是吧──然而，这种关系也快结束了。」



『结束？为什么？』



「我已经厌倦了啊……拜托，现在外面都几点了？从昨天就开始被一大票人追著跑，姬路离开我身边后，我又被迫连续进行游戏，早就累爆了。真想赶快回宿舍睡我的大头觉啊。」



『啊哈♡好呀，乃爱没有意见。那你不如就坐视乃爱获胜吧，那样绝对比较快，还是你有办法结束这场《决斗》，那你自己来也行──』



「哦……可以吗？所以呢？」



『……你说可以吗……是什么意思？』



问这句话的时候，秋月的语气混入了各种各样复杂的情绪，脸上的表情也变得有些困惑。相对地，我则扬起嘴角，以煽动的轻浮口吻这么回应：



「没什么啊──听好啰？我会在这一回合定位出姬路的位置。虽然不确定【移动】过去要花几回合，但总之我会在这一回合确定地点。我刚才说的是，这样也可以吗？」



『这一回合？……啊哈，那样未免太可笑了吧，绯吕斗学弟。因为那种事根本不可能发生。你没有方法找到她，顶多只能仰赖直觉赌四十八分之一的机率──』



「哈……既然你那么认为，就乖乖看我表演吧，秋月。等一下后悔可不要怪我。」



『……』



我尽量摆出强硬的态度，并趁机再看了一眼终端上的时间。以秒为单位显示的数位式时钟正以等间隔跳动著，我则在心底暗暗祈求……拜托，拜托一定要发现啊。让这招奏效吧。如果这个赌注失败，我就真的束手无策了，只能就这样坐视秋月进攻。



接著──又过了几秒，时钟刚好变成十点。



「…………啊啊，是吗？谢了。」



我对几乎是在同时从另一个画面传来的说话声表示感谢，心里的一块大石头也放下了。紧接著，我装出一切都在我掌握中般理所当然的模样，光明正大地说出「答案」。



「三年G班……姬路就藏在那里对吧，秋月？」



『────』



「啊，顺便提醒一下，这不是【质问】喔？反正我早已知道你会回答Yes了……不过，竟然是三年G班，未免离我太近了吧。先往右移动一间教室（格子），再走下楼梯，然后到左手边……也就是说，我在这个回合内就能使用【回答】了啊。」



这就是随机的缺点啊──我微微扬起嘴角这么咕哝道，然后缓缓抬起脚步进行【移动】。由于已经不会再轮到秋月的回合了，她当然没机会使用【退避】妨碍。《盘上寻宝》至此将确实落幕。



『…………等一下。』



这时──始终低著头不说话的秋月，终于发出微弱的声音。



『你至少说出真相吧，绯吕斗学弟……为什么？为什么你会猜到？乃爱从刚才就陷入了混乱啊。』



「是吗？我倒觉得你现在看起来比平常冷静的说。」



『……绯吕斗学弟？』



「干嘛，别发出那么不悦的声音嘛。知道了知道了，我告诉你总行吧──话说回来，我最后的这招是有点奸诈没错。」



正如你一开始骂我的一样──补上这句后，我不怀好意地咧嘴一笑。



「方才……我跟姬路在第一次【退避】时擦肩而过，那时我们的对话你也听见了吧？老实说，我趁那个空档给了姬路一个『暗号（Sign）』。」



『……暗号？不，根本没有那种东西──』



「不，我有说出来没错。尽管细节我也记不得了，但我记得自己是说『今晚十点以后会降温，没保暖措施的话可能会感冒』……是说，她一个人被丢在夜晚的教室里，会担心她的身体固然是事实，但那番台词的意义可不只是关心而已。毕竟因为会降温，所以要好好保暖──能实行这种无理要求的，教室里就只有一种设备而已吧？」



『咦…………啊…………空调。』



秋月好像慢了半拍才想到「那个」般，以愕然的声音喃喃说道。



没错──空调，就是空调。当初我给姬路的暗号，简单来说，就是「一到十点就启动房间的空调」的意思。当然，我是要她打开她当下所在教室的空调。



『不、不过……那又如何？空调的声音也没多大声啊……？』



「嗯，的确。然而，在英明──或者说大部分学校都是这样吧，所有教室的空调开关都会集中在职员办公室以利管理，方便留意冷气或暖气有没有开太强，也能随时保持适当的室温……简而言之，在职员办公室就能确认每间教室的空调使用情况。」



『唔！所、所以……难不成……』



「是的，就是你想的那样──听好啰，秋月。我那位伙伴的新藏身地点是一楼的职员办公室。就在刚刚十点的那瞬间，她帮我检查哪个房间的空调打开了。时间已经这么晚了，正常情况下当然不会有任何空调运转……只有听懂我的暗号且做事细心的姬路才会那么做。」



『…………』



听完我流畅的说明后，这回秋月终于无话可说了……继骇客以及逆向思考后的第三个搜查手段。从《决斗》刚开始彩园寺抱怨天气冷时，我的脑袋一隅就开始默默计算这个了，但直到对方顺利中计，我才放下心来。



「嗯……总之，这一步就要让《决斗》结束了。」



我【移动】到三年G班前面，对著画面如此宣言道。不知秋月是陷入绝望，还是在等待什么机会，她没有任何反应，只是默默地垂下头……算了，不必管她。我已经没有任何理由必须在这场《决斗》继续浪费时间了。



因此──



我将脸凑向终端的麦克风处，蓄势待发地道出那句话。



「我要【回答】……秋月乃爱（你）的伙伴──姬路白雪就在『这里』。」



我斩钉截铁地说道，霎时──某种像打开锁的声音在这一带响彻起来，三年G班的教室门也自动打开了。看来在《决斗》途中无论如何都打不开的教室入口，只要使用【回答】指令就能开启。托空调的福，一股温暖的空气温柔地拂过我的肌肤。



紧接著，伴随门扉敞开而变得明亮的这个房间正中央──



「恭候您的大驾，主人……呵呵，感谢您找到我。」



──姬路白雪身著眼熟的英明制服，摇曳一头柔顺的白银秀发伫立在那。



「嗯……让你久等了，姬路。」



跟她四目相交后，我才安心地呼了口气……【回答】成功了。即便刚开始时我是处于多么严重的劣势，最终还是抢在秋月之前把「宝物」收进囊中。这么一来，按照《盘上寻宝》的规则《决斗》算是完全结束了。毫无疑问是由我取得胜利──本来应该是这样才对，但……



『啊哈……啊哈，啊哈哈哈。啊哈哈哈哈哈哈哈哈！』



──突然，一阵失控的笑声透过终端打在我的鼓膜上。



声音的主人自然是秋月。刚才喊出将军的人明明是我，秋月怎么看都大势已去，结果她现在却狂笑到流出眼泪。



『啊哈……你用掉了。终于用掉了呢！绯吕斗学弟♡这么一来，就是乃爱的胜利啰！』



「……什么？」



『欸嘿嘿♪乃爱一直在等绯吕斗学弟用掉第三次回答权呢。等你露出自豪于胜利的表情击溃乃爱，一直等著你失去防备……欸嘿嘿，要开始啰？《改变命运》技能发动──将绯吕斗学弟的【回答】化为乌有。』



秋月一说完这令人不安的台词，我眼前的景色便为之一变。



不──所谓为之一变，并不是校舍变形或姬路突然消失那类的变化。异样只发生在终端的显示画面而已。到刚刚为止，画面上还显示著我【回答】成功的讯息以及达成胜利条件的特效，但现在那些都消失了。此外，我的回答权也理所当然地用尽了。



『……欸嘿嘿♡』



秋月完全恢复正常状态──不如说，她刚才那副消沉的模样只是「演技」吧──那家伙露出一无所知的人见了会瞬间爱上她的甜美纯真笑容，并这么继续说道：



『怎么样？很了不起吧？这就是乃爱特别保留的王牌──《改变命运》唷。这招可以仅限一次地让对战对手的行动「化为乌有」，是只有6星以上才能使用的限制（Ex）技能──这是不论遇到什么意外都能弥补的紧急回避手段，因此乃爱为了这种让人困扰的时刻而采用了它。真不愧是乃爱呀♪』



「紧急回避……也就是说，你就是用它消除了我的【回答】吗？」



『你说对了♪……欸嘿嘿，这么一来，你就无计可施了吧？绯吕斗学弟。接下来你就只能乖乖欣赏乃爱的活跃啰♡』



秋月的口气与其说是在挑衅我，不如说听起来彻底放了心……嗯，的确正如她所言。一旦没有了回答权，我就无法【回答】或【退避】，没有任何办法阻止秋月的行动了。这样等于对方可以无限制地反覆【质问】跟【移动】，更何况我刚才还自行说出彩园寺就在职员办公室。



『之后全都是乃爱的回合了！』



隔著萤幕对我摆出造作的动作后，秋月立刻采取【移动】。室内鞋踩在走廊所发出的叩叩声响彻幽暗的校舍。那是小恶魔的足音，也是通往破灭的倒数计时。



然而──



「……吶，吶，姬路。」



我随时注意秋月的样子，将脸悄悄凑近身旁的姬路。她柔顺的银丝轻轻搔著我的脸颊，同时我以在终端另一头的彩园寺也能听见的耳语声说明起作战计画。



「……？」



姬路起初还露出讶异的脸色──但经过我的说明，可以清楚发现她徐徐瞪大清澈的碧眼。



「咦……？可、可是，这………………原来如此，的确。」



「……对吧？多半只剩下这招了。」



我在极近距离下凝望她的眼眸，并轻轻点了点头。



这时──就在我跟姬路偷偷讨论的当下，秋月那边也很顺利地进行【移动】。由于回合制的不确定因素已经消失了，她等于现在没有移动范围的限制。只见她毫不留情、简直是以蹦蹦跳跳的方式前进，最后终于抵达彩园寺所位于的职员办公室前方。



终于，秋月用彷佛融化般的笑容说：



『欸嘿嘿，不小心就来了♡』



「……才不是不小心吧。你这家伙，就算挑衅也该有个限度。」



『咦咦～有什么关系嘛，绯吕斗学弟真小气。明明你也满高兴的说～♡』



萤幕对面的秋月依然发出造作的笑声。接著她清了清喉咙又说道：



『知道啦知道啦。那么，因为实在没办法，乃爱要来让你解脱啰──【回答】。绯吕斗学弟的伙伴就在这个房间……呼啊～乃爱也好累了，真想早点回家睡觉啊。』



秋月撒娇般地打了个呵欠，并透过【回答】指令解除职员办公室的门锁走进去。轻快的脚步声回荡于昏暗的空间。她直接走到房间的中心地带，有好一会儿都左顾右盼地四处张望……最后，她总算在办公室深处发现一名少女坐在办公桌上。



『～～～♪』



想必是重新体认到自己已经「获胜」吧，秋月以雀跃的脚步靠近那名少女，随后便将双手交叠在背后，以仰望的姿势出声道：



『呃……你就是绯吕斗学弟的伙伴？这么说来，乃爱还是第一次跟你说话呢。』



『嗯，是啊。用这副打扮跟你碰面的确是第一次。但更正确地说，我自己是遇过你好几次了，真要说起来，就我过去对你的认识，我觉得你实在不该是会为了复仇而误入歧途的人啊。』



『唔……这是什么情况啊？你究竟想说什么？应该说，你是女的……？真搞不懂。乃爱可不认识扮男装又用帽子跟口罩遮住脸的可疑分子喔～？』



『哎呀，我可没有隐藏身分的企图。这种装扮不过是时下的流行罢了。倘若你认为这样很「可疑」，难道不是你自己心里有鬼吗？』



『！这、家伙……！』



秋月以低沉的声音咂舌道，狠狠瞪向坐在办公桌上的那位少女。接著，她微微踮起脚试图对少女的头部伸出手，揪住帽檐的部分后，便使劲把帽子往上掀。



『──咦？』



光是这样──光是这个动作，彩园寺原本藏起的赤色长发便如魔法般瞬间披散到腰部。这剎那间的改变几乎令人瞬间屏息。同时她也摘去覆盖嘴边的口罩，如今正用一双意志坚强的红宝石眼眸回瞪著秋月。



随后，彩园寺彷佛觉得可笑般微微松开嘴角，并以平静的语调说道：



『……怎样？这下子想起来了吧。』



『《女帝》……彩园寺更纱！？为、为什么你会──！！』



『就算你这样问，其实也没什么特别的理由。只是我刚好路过附近，发现7星（那个男的）似乎陷入了危机，心里觉得「很有趣」就稍微插手了……不过看来小恶魔（你）要打倒他，果然还是力有未逮呢。真是的，天底下就没有能阻止那家伙的人了吗？』



『力有未逮……你在胡说什么？乃爱已经赢那个7星了喔。乃爱甚至连违法技能都用上了，为的就是夺走绯吕斗学弟的星星，然后成为新的学园岛最强者──』



『你说这席话是认真的吗？……如果是的话，那你还满可怜的。』



『…………可怜？』



『没错。因为那就代表你承认自己是靠「作弊」为手段击败筱原绯吕斗──的意思吧？……呵呵，结果会变成这样也是可以理解的。那家伙非常狡猾，像你这种不习惯作弊的人，即便临阵磨枪也很难与他为敌。』



『……唔……』



『啊啊，不对，这场《决斗》确实是你获胜喔？这是无庸置疑的事实，我也没有否定的意思。不过只有一点──你究竟赢了谁？关于这部分，我们的认知可能有点不同喔。』



彩园寺故意用引发对方焦虑的口吻说道，然后隔著萤幕瞥了我一眼。秋月也受她影响，脸色苍白地慢慢将身体重新转向我这里。



『…………』



对于即便陷入这种状态依然恶狠狠瞪著我的秋月，我咧起右侧嘴角笑道：



「嗯，事情就是这样了，秋月。正如坐在你面前的那位6星大小姐所言，《盘上寻宝》的胜者的确是你。然而很遗憾，这场《决斗》的输家并不是我。」



『不是，绯吕斗学弟……？不、不可能──』



「有让这种事实现的方法喔。嗯，实际上那玩意也相当罕见，不论你吸收了多少知识都可能根本没接触过。毕竟那位店长是凭个人兴趣才低调开设那间店。不论在市场或网路上都不曾流通这种东西。」



『…………？』



「好吧，我还是姑且问一下。秋月……你有听说过《更换代打》这个技能吗？」



──对，没错。



这场决斗不论我是输是赢，未来的结局都相当悲惨。再加上姬路被掳为人质，更是连平手都不被允许。为了突破这四面楚歌的状态，我盯上的手段就是那玩意──在陪彩园寺购物时，从那间旧货店买来当伴手礼的店长手制特殊技能。



《更换代打》，可让处于《决斗》以外的人使用，只要取得对方同意，就能代替对象玩家参加《决斗》，这是一种极其稀有的「交换（Switch）」效果技能。我当初带进《盘上寻宝》的技能虽然只有《延迟》，不过如果是《更换代打》，本来就没必要由我持有。



因此就在刚刚，我们使用这项效果，让「我」跟「姬路」进行交换──这么一来，这场《决斗》的玩家就不再是筱原绯吕斗，变成姬路白雪了。由于这项交换已经成立，秋月的对战对手不是我而是姬路。我没有输给任何人，6星的秋月赢了4星的姬路，当然也抢不到任何星星。



只是──假使我们的计画就只有这样，那不过是卖弄小聪明的歪理罢了。如同秋月再三强调过的，只要姬路依然是秋月的人质，她的优势就不会改变。我走向毁灭的未来也无法颠覆。



不过，话虽如此──



「都是托了你的福，秋月。因为小心谨慎的你额外加进不必要的设定，我们这项作战计画才没有变成歪理。」



我在姬路的旁边露出大胆无畏的笑容，并为了让萤幕的另一头也能清楚看见而大幅扬起嘴角。我脑中有种每一块拼图全都归位的感觉，因此，我顺势这么放话，以便给对手致命一击。



「听好啰？因为我跟姬路交换了，所以输给你的不是我，而是姬路……我再说一遍喔？你赢了姬路。不……是不慎赢了姬路才对。」



『咦？──啊。』



「哈……终于想通了吗？没错，就是那样。你在姬路身上使用了《密探／破坏冲动》这个双重技能──那东西设定成为一旦有人打败姬路，就会转移到胜者的终端上。也就是说，这次《决斗》的结果已经让《密探／破坏冲动》转到你的终端了。因此你再也无法把姬路当作人质了。我没输掉《决斗》，还顺便让诅咒的技能感染你的终端……如何？已经没有比这个更完美的结局了吧？」



我用煽动性的口吻，不断将现况宣之于口。尽管我用了问句形式，但并没有留下容她反驳的余地。这场《盘上寻宝》已经彻底分出胜负了。



『唔……』



秋月一直听著我的宣告直到最后一个字，才像是终于死心般闭上双眼──



在终端那小小萤幕的另一头，秋月沉默地跪到地上。



＃



「……所以呢？你差不多该招供详情了吧？秋月。」



深夜十二点的职员办公室。



在这个只开了最低限度照明的昏暗房间中，我跟秋月一对一进行沟通。



之所以会选职员办公室，是因为比赛结束后秋月一步也没有移动。由于继续隔著终端对话实在很麻烦，最后只好由我移动。至于为何要一对一，这单纯是出于姬路她们的好意。实际上先不说平时的秋月，现在她垂头丧气的，如果还被我们三人包围，总觉得那样的画面实在感觉不太好。



「…………」



说起当事人秋月──尽管没有夸张到整个人跪在地上──她正浅浅地坐在椅子上，并进一步把娇小的身子缩得更小。她的视线微微朝下，颤抖的右手紧抓住自己另一条手臂。被浏海遮掩的表情似乎能窥见恐惧与绝望，此外还能嗅到一丝「放弃」的情绪。



话虽如此，她最后还是挤出了尴尬的笑容，缓缓开口道：



「一定要说这件事吗……？欸嘿嘿，乃爱实在不想说耶。」



「不想说也行。不过，我们这边也有一些理由。如果你不愿自己说，我们就只好对你全力进行调查了。」



「欸嘿，绯吕斗学弟还真热情。你对乃爱如此执著，乃爱是很高兴啦……不过真的必须说吗？搞不好这是最后的机会也说不定。」



（……最后的机会？）



秋月用有些引人好奇的方式这么说，接著「唔～！」地用力伸了个懒腰。这动作一看就知道她想刻意表现得有精神。不过那在某种程度上也有助于转换情绪，此刻她的表情终于变得比先前正常多了，随后她站到我的正对面，抬头仰望我。



「吶，绯吕斗学弟……等一下要说的是乃爱的事唷。绯吕斗学弟或许没什么兴趣，但对乃爱而言是非常重要的事。至今为止，乃爱都没对其他人说过。」



「？嗯。」



平时总是自信满满的秋月，这时突然用自虐的语气拐弯抹角地这么表示，令我有些困惑。即便如此，我还是轻轻点头。不管有没有兴趣，丢出话题的本来就是我，我早就决定要仔细倾听了。



秋月紧盯著我的反应，最后才终于下定决心般「嘶……」地吸了口气。接著，她将紧握的双手放在膝上，平静地娓娓道来：



「呃……那个，绯吕斗学弟应该也知道，乃爱的脑袋相当聪明唷。在上小学以前接受的『能力开发测验』中，乃爱取得了历史排名前几名的惊人成绩，因此立刻就被学园岛（这里）的初等部网罗了。」



「……不，这种程度已经不只是脑袋聪明了吧？」



「欸嘿嘿，谢谢。被绯吕斗学弟这么说，总觉得有点怪怪的，但乃爱还是很高兴……啊，那么，乃爱要接著说啰？」



秋月露出比平时内敛许多的反应，继续说道：



「这座岛的初等部真的很厉害。高中部当然也不乏优秀的学生，但初等部就真的只有『未来的菁英候补』才会入选。那并不单指能力或才华，不如说家世跟血统……简而言之，初等部都是某企业的千金小姐或财团富二代这类人，那应该就是所谓的『高贵』吧？乃爱跟他们价值观不同、常识不同、行为举止也不同，眼中的世界更是完全不一样……像乃爱这种『普通人』就算去了那种地方，也根本无法融入啊。



因此，只有乃爱总是一个人，一直怀抱著自卑感。」



「……自卑感？」



「对，自卑感。欸嘿嘿……像绯吕斗学弟这样天生就很『特别』的人或许无法理解，如果周遭每个人都很厉害，那不厉害的人会感到很困扰……不，乃爱没有讨厌大家唷？其他同学也没有欺负乃爱，甚至可以说大家都对乃爱特别好。不过即便是那样，乃爱跟他们依然存在于不同的世界，觉得只有乃爱是个没有任何长处，也没有任何价值的人……只是，如果把问题推卸到旁人身上，就感觉自己更悲惨了，最后只能把一切的一切都往肚里吞……你懂吗？像这般除了自卑感以外没有任何感情的感觉。」



秋月阴沉的表情上不时露出乾涩的笑容，并诉说著自己的过往。从她的遣词用字可以感受到一股强烈的痛楚。那些事，肯定是光回想起来就很难受的记忆吧。



即便如此，秋月依旧继续挤出声音说道：



「不过──不过乃爱觉得还是要努力。乃爱知道大家都很厉害，也知道自己只是个普通人。既然这样，乃爱如果也变得不普通……变成厉害的人的话，不就可以追上大家了吗？乃爱希望自己也有资格跟他们在一起……因此，乃爱拚命用功，不仅是学校的课程，学园岛的系统也好、《决斗》的技巧也罢，还有技能的知识也是，在升上高中部时，乃爱已经比谁都更瞭解那些知识了。毕竟一旦展开猎星游戏，就跟家世或血统什么的都无关了。纯粹地凭实力决胜负──如果是这样，乃爱说不定可以获得认可。或许可以不再『普通』，而变得『特别』……乃爱当初就是这么想的。」



「这……听起来并没有错啊？」



「嗯，没错唷。多亏乃爱拚命努力，乃爱在一年级就成功进入英明的高等级者行列。这段时间星数也顺利增加，去年已经登上5星，班上的所有同学也说『明年你一定是首席（ACE）』、『如果是乃爱，一定能赢得《区内选拔战》代表学校出征。』……因此，乃爱一直以此为目标。将之作为摆脱自卑感的利器，作为努力至今的回报，只有一个也好，乃爱渴望得到『证明』……希望受到他人的认可，想成为特别的存在。」



秋月用过去式说出了这番话。其理由，我也大致察觉了。



「──可是……」



彷佛要佐证我的猜想，秋月以哭笑不得的表情仰望我。



「绯吕斗学弟令那一切都化为乌有了。」



「…………」



「……你懂了吧？已经理解了吧？结果不论怎么努力，乃爱都只是普通人，也不是什么天才。乃爱至今为止全心全意努力的结果，被来自岛外的『天灾』瞬间摧毁了。」



秋月并没有谴责我，只是以淡然的语调说出事实。关于她的「动机」，她曾在《盘上寻宝》开始前忍不住说出口……不过看来那种想法似乎比我预期的更根深蒂固。



秋月露出混杂了各种复杂情绪的表情，接著说道：



「所以，乃爱讨厌把一切都从乃爱手中夺走的绯吕斗学弟。最讨厌了。不要抢走啊，那明明是乃爱的东西……就像这样，乃爱脑中充满了恐惧、悲鸣与绝望。乃爱还是像以前一样可爱，是个优秀的好孩子，比任何人都厉害──但就算如此暗示自己，乃爱还是完全笑不出来，开始对一切都感到毫不在乎了……但是，但是啊？平常的乃爱顶多只会沮丧到这种地步而已，毕竟乃爱早就习惯自己做得不好了，反正乃爱总是遭遇失败，不论多么艰辛都独自忍耐。绝对没考虑过什么复仇，明明应该是这样的──」



「……所以你就是在这个时候，被那个『恶魔』盯上的吗？」



「啊哈……是啊，就是这样。嗯，不过从乃爱的角度来看，对方比恶魔更恐怖就是了……记得是两个礼拜前吧，乃爱晚上散步时，终端突然收到一通来电。已经是深夜了，又没有来电显示，怎么看都很可疑。不过乃爱还是接起来了。不知为何，总觉得不能不接。」



搞不好就是这步走错了呢──秋月以略带玩笑的口吻喃喃说道。



她的表情看起来几乎要哭出来了，只有声音依旧没有丝毫颤抖。



「向乃爱出声的恶魔名叫仓桥御门──是第十二区圣城学园的校长，同时也担任第十二区的营运负责人。他手上握有绝对的权力，外表却是个年轻的绅士，性格稳重又富才华……总之，就是大家都很仰慕的伟人。」



「……然而，对你而言却不是那样？」



「究竟是怎么样呢？乃爱已经搞不清楚了……」



秋月微微摇头，脸上勉强挤出空洞的笑容。



我直视著她，静静地在脑中思考……仓桥御门，正是从外干涉《区内选拔战》并引发这一连串事件的「幕后黑手」。那家伙──尽管不知道他究竟是如何调查出这个的──盯上了因为我的出现而几乎失去自我认同的秋月，并以胁迫──或说是洗脑般的声音对秋月说了这些话。



『────你恨吗？』



『你恨眨眼间就把你的努力践踏殆尽的筱原绯吕斗吗？你恨坐视这种事发生，并丢下你不管的英明吗？你是不是更憎恨软弱无力的自己？』



『告诉你一件好事……虽然只能在这里说，不过筱原绯吕斗隐藏了某个秘密。说到底，根据这座岛的系统，除非使用相当强硬的手段，否则要「一入学就成为4星以上」根本不可能办到。就资料上看他的确是7星，所以我们不能随便出手，但要说他没动过手脚也太可疑了。而且那一定是牵扯到学园等级的阴谋……如何？愈来愈恨他了吧？想把他彻底打倒吧？』



『既然如此，跟我做个交易吧。』



『内容很单纯──你在这次的《区内选拔战》，趁英明学生之间放手厮杀也不会引人怀疑之际，把筱原的星星夺走。方法随便你想。为此需要的技能，不论是合法或非法都可以帮你准备好……啊？喂，你到现在还说这种天真的话啊？正如刚才提过的，筱原绯吕斗毫无疑问使用了不正当的手段。既然如此，把他打倒也算是正义吧？难道不是吗？』



『你只要达成目标，筱原绯吕斗就会降级，而你便能成为新的「7星」。到了那个时候，你再舍弃英明来圣城（我们）这里。那样一来，我也可以获得新的主战力，你又能报复筱原跟英明，登上全岛最高等级的宝座……如何？这个提议简直棒到做梦都会笑吧。』



『喂，小恶魔，这可是个好机会。对我来说实行部队不一定要找你。毕竟只有7星是独一无二的，6星除了你以外还有好几个。不过，我的确是看上你了……我想说的就只有这些。』



『明天深夜零点以前要给我回覆啊──嗯，我想你应该会选择比较聪明的那条路吧？』



「…………」



「……啊哈。这就是绯吕斗学弟想知道的问题答案唷。」



秋月砰地靠在椅背上，仰望著天花板这么低声说道：



「乃爱被『恶魔』引诱，签下了契约。他说不论使出作弊或其他任何手段，都绝对要抢走绯吕斗学弟的星星。他还说，只要能成功，乃爱的愿望就可以全部实现了。



如果是平时，乃爱绝对不会上这种当的……但乃爱大概是害怕了。害怕至今为止的努力在就快要有所回报前化为泡影，简直担心得不知道该怎么办才好。不论多么努力，乃爱都只能当个『普通人』，跟那些一开始就很『特别』的大家永远隔著一道鸿沟。这时突然冒出一个扭转人生的机会──所以，即便这件事看起来很可疑，乃爱除了『上钩』也没有其他选项了。



……然而。



然而……正因如此，乃爱把自己的退路封死了。一旦开始行动，乃爱就变成了坏人，再也无法迷途知返。因为做坏事的人是乃爱，也无法找其他人商量，但又无论如何都想打倒绯吕斗学弟，只好把女仆小姐掳为人质……结果都豁出去了，最后还是没能取胜。」



「……你难道没想过抵抗吗？我是指抵抗仓桥。」



「抵抗……？那种事是不可能的。」



秋月自嘲地嘟哝著，并静静摇了摇头。



「绯吕斗学弟还不明白，乃爱绝对不是那个人的对手。不管是地位、经验或才能，一切条件都差太远了……更何况那个人非常狡猾。就算乃爱像这样公布他的名字，也完全找不到跟那个人相关的证据。最后的结果一定是乃爱扛全部的责任。」



「…………」



「──所以说够了，绯吕斗学弟。别再管乃爱的事了。」



当我还在思索时，秋月又用彷佛有些自暴自弃的语调这么说道：



「事情经过跟理由你都明白了吧？乃爱已经毫无任何保留了。关于这回的事件，都是一开始认为『靠耍诈可以取胜』的乃爱要负全责。明明很『普通』却妄想成为『特别』的乃爱也要负全责……啊哈，不过请你放心唷？根本不必劳烦绯吕斗学弟考虑复仇的复仇这类事情，反正乃爱之后的下场一定会很凄惨。因为乃爱没能履行契约，只好对那个人言听计从了。之后乃爱恐怕得永远当奴隶也说不定……欸嘿嘿，所以乃爱才说这是『最后的机会』呀。不管是跟绯吕斗学弟见面，或是来学校上学，今天铁定都是最后了。」



「…………」



「不过，只有一件事。那就是伤害了女仆小姐这点……唯独这点很对不起，乃爱一定要好好地道歉。」



秋月用制服袖口擦拭自眼角渗出的泪水，最后朝我深深一鞠躬。这完全是与「清算」一词相符的举止，也意味著她日后会从我面前消失。



然而──



（……搞什么啊，别开玩笑了。）



听了秋月的独白，我心里感到愈来愈不爽。



把至今为止的所有事情整理过一遍，简而言之，主犯就是那个仓桥御门，秋月不过是他操控的一颗棋子罢了。趁秋月情绪不安定时提出这个充满吸引力的诱饵，一旦上钩了，秋月就会无法抽身，非得从我这里抢走星星不可。她没有失败的余地……之前在使用《改变命运》技能时，秋月之所以会露出「安心」的表情，原因恐怕就是出在这里吧。



好吧，之前的事暂时先别管……问题在于善后处理。



「──我说你啊，为什么要自顾自地随便放弃呢？」



「……咦？」



「叫我不要管你？这是最后一次见面？……拜托啊，秋月，别把自己当作什么悲剧的女主角好吗？都擅自把我牵扯进来了，现在又想擅自决定收场的方式。我是不知道那家伙怎么胁迫你或是对你洗脑啦，但你别自己先认输啊。」



「唔……但、但是，乃爱也没办法啊！根本没人能帮乃爱的忙，也没人能够打倒那个恶魔──」



「是吗？……啊，我明白了。是因为你一直低著头，所以才看不见吧。」



「──唔耶？」



为了让心灵受到严重创伤的秋月能重新振作起来，我尽可能用耍帅的方式这么激励道。我朝垂下头的她伸出手，彷佛拨开她的浏海般缓缓抬高她的脸蛋，让她看向前方。顿时，她那盈满豆大泪珠的眼眶映入我的视野。那双原本满是绝望之色的眼眸，如今却带著一点困惑、倒映出我的身影。



「……绯吕斗，学弟……？」



直接承受秋月如此的视线──我露出无所畏惧的笑容这么说道：



「真是的……你忘了吗？我可是学园岛最强者喔。我虽然不认识什么第十二区的校长，但那种小角色也不配做我的对手，更没有与之一战的价值。反正不必担心，这场战斗算是我获胜了，所以我决定拯救你。」



「咦……怎么可能、有这种──」



「当然有可能……嗯，不过最后的收场还是需要你帮一点小忙喔？那是为了让《区内选拔战》华丽落幕所不可或缺的善后工作。」



──这之后的发展，几乎是急转直下。



我以全力虚构出的最强人设，好不容易取得秋月的信任，那么接下来的步骤，首先就是要前往一之濑校长那边。满脸困惑的秋月当然也要跟我一起去。我把事情的前因后果──主要是跟姬路分开以后的诸般情形──告诉校长，同时也清楚告知秋月背后（Back）的「幕后黑手」是第十二区的仓桥御门这点。



『……原来如此，是那家伙啊。』



『他是戴著温和假面具的狡猾骗子，也是擅长以言语操控他人的恶心独裁者……这么一来，事情就难办了啊。那家伙可不是靠一名学生的证词就能撼动的对象呢。』



校长面有难色地这么说。我则试著拋出一个「提议」给她。这逆转的一招搞不好有机会打倒那个狡猾且慎重的恶魔，是个或许能终结一切的致命一击。校长默默听完我的话，最后终于莞尔一笑──『既然如此，就应该把事情搞得更大』。



……接著，翌日。



大致如我的猜测，秋月被仓桥御门叫了出去。在学园岛第十二区的一隅，设置了诸多安全措施的建筑物顶楼，一间没有拥有者（Owner）仓桥许可就绝不允许进入的密室中，那家伙对秋月如此破口大骂：



『真是……你太让我失望啦，小恶魔。』



『你到底是怎么办事的……你不是6星吗？不是未来英明的首席（ACE）人选吗？既然如此，为什么连一、两个作弊者也无法乾净利落地除掉。你有没有搞清楚状况啊？都是你害我蒙受莫大的损失。明明违法技能的开发跟调整不是免费的，还必须担负庞大的风险，但你依然一点成果都没有。』



『……一开始我就说过吧？这是交易。』



『你已经拿了报酬，现在既然失败了，当然要吐出来才行啊？』



『所以──所以从今天起，你就当我的奴隶吧。』



『啊，没错。简而言之，你就像是完全服从我命令的私人士兵。你必须代替在立场上不便出面行动的我，去做所有高风险的骯脏工作……在这层意义上，你就是最好用的棋子。一旦发生什么意外，我可以随时切割你，这不是棒极了吗？』



『喂，怎么不回话啊？臭小鬼，不准保持沉默，把刚才的话重复一遍，说你心甘情愿成为我的奴隶，快啊！』



……这一连串的胁迫，就像是要把秋月的心灵彻底粉碎，或令其完全屈服一般。起初秋月坐在沙发上垂著头，最后她终于因恐惧而试图逃离现场，结果立刻被仓桥揪住并按到墙边。无处可逃的她眼眸也瞬间黯淡下来，露出无比绝望的表情微弱地点头。



『是、的……』



『……我是、你的────』



──而我就是在这个时间点，闯入了房间。



咚！！彷佛要穿破鼓膜的爆炸声在这一带响彻起来，同时房间入口的门也被痛快地炸飞了。本来只有仓桥能打开的沉重门扉就像纸屑般滚落一边。当然，这是由完全复活的《COMPANY》所策划的行动，吓得瞪大双眼的仓桥不可能猜到这是怎么回事。



此外──在同一时间，秋月强行压抑内心的恐惧，露出了可爱的造作笑容。



『……啊哈♪』



『什么什么？当你的奴隶？你以为乃爱真的会答应吗？你这人好可怕唷♪占有欲太强了吧♡』



『刚刚那种态度？欸嘿嘿……讨厌啦。那当然全都是演技啰。别看乃爱这样，乃爱可是从小学起就一直欺骗自己才能活到现在唷？只不过是骗你一个人，简直是小菜一碟，轻松愉快啦♡』



──没错。



打从进入这个房间起，秋月就一直在施展「演技」──失去所有希望的失败者的演技，但在背地里则偷偷准备放出反击的一手。毕竟正在她的终端里作用的《密探／破坏冲动》技能有监视与窃听的效果。多亏这个，刚才仓桥的「本性」才会被一直待在门外的我们详细记录下来。



『不……可不只这样喔？』



我流畅地公布到此为止的幕后准备工作，接著微微扬起嘴角。



从现在起，就是通往落幕的收尾了。原本根据我的提议，「用取得的证据资料威胁仓桥闭嘴」，相形之下算是比较温和的做法，但一之濑校长却似乎不打算这么轻易饶过对方──



『──让各位久等了喵，这里是《Libra》喵！』



『呼呼嗯──！正如筱原同学的委托，刚才的录音档已经通过LNN的频道向全岛传播了喵！而且不用说，现在连摄影机都搬来了喵！』



动员《Libra》可说是金钱、权力以及人脉发挥的力量……没错，简而言之，校长的做法就是要让这座岛上拥有最大影响力的这个频道揭发仓桥的暴行，之后再让我冲进房间，转播我从仓桥手中救回秋月的画面。



『传播……！？竟然是《Libra》！？你这臭小子……筱原绯吕斗！！』



『哈……怎么啦？仓桥，表情别这么凶恶，稍微笑一笑吧，毕竟你难得能受到成千上万观众的瞩目嘛。』



我笑著这么煽动道，对面的仓桥依然焦躁，狠狠地吐出了一句『混帐……』。



当然，他的反应全都被《Libra》毫无保留地转播出去，并透过各社群网站瞬间扩散开来。所谓的大炎上就是像这样吧。第十二区校长──仓桥御门的评价一夜跌落谷底，根据传言，现在已经在讨论校长的交接事宜了。



也就是说──嗯，该怎么形容呢？如果要一言蔽之──



『……Game set.』



所谓无可挑剔的完美胜利，就是这个样子。



＃＃＃



《区内选拔战》的第七天，也是最终日的早上──



在英明学园的大厅，恰好进行到校内活动尾声的「循环赛」。



由于《区内选拔战》规定「能在时段内向任何人申请《演习》」，因此比赛期间无法决定最后排名──意即最后很可能「有超过一人以上存活下来」。为此，第六天一结束，如果活动的剩余参赛者还有两人以上，剩下的所有选手就要强制参加战斗，这是往年的惯例。



当然，假使在第六天以前就只剩一个人，那今天就单纯只是表扬胜利者的颁奖仪式了。且就算第七天还有比赛，每年的生存者数量也不是固定的……不过单就今年的情况来说，状况实在简单明瞭。



「呃……早安，各位同学。」



这位站在讲台上的黑发美人以好像很困的双眼环顾会场，静静地开口。



「我是校长一之濑。老实说，昨天不是有一件令人相当愉快的事吗？所以我喝酒庆祝到天亮，现在感觉超想睡的……嗯，这也算是成年人的魅力吧，希望大家可以笑著原谅我……那么，正如刚才司仪所说，接下来就要进入《区内选拔战》的最终阶段──循环赛。各位同学或许已经在校内公布栏或LNN上看过快报了──总之，今年到第七天的生存者为两名。」



语毕，校长就朝旁边──站在同一舞台上的我跟另一名少女瞥了一眼。校长的表情虽然如她先前所说的疲惫且充满倦怠，但在眼镜底下的眼眸深处，却可以清楚窥见她享受著这种状态的一丝笑意。



「其中一位，是从本月初开始就被大家不断讨论的『学园岛最强者』筱原绯吕斗。跟事前的预期差不多，他好像被为数惊人的玩家追著跑啊……嗯，倘若7星没活到最终日（这里），那可是会丢脸丢到家。总之，这应该算是理所当然的结果吧？」



「……你的形容方式怎么有一股强烈的恶意啊。我姑且就当作你是在夸我吧。」



「没有什么姑且，这可是最大限度的赞美啰，不必客气，尽情表现喜悦吧……那么，接下来介绍第二位。她是隶属三年A班，去年和前年都在《区内选拔战》夺得前几名的6星小恶魔──秋月乃爱。」



「……嗯。」



相对于校长的开场白，秋月什么都没说，只是当场微微点了点头。完全看不到平时刻意开朗的做作表现。校长也看著她的模样，不解地歪著脑袋，不过最后还是把此事拋诸脑后，将脸凑近麦克风。



「总而言之……《区内选拔战》的最终日就由这两位争霸。虽说两位都确定会进入代表队了，不过没选出首席（ACE）未免太不像话。再加上我也不讨厌这种祭典般的喧闹气氛。更何况这还是6星VS7星的巅峰对决，各位同学也该打从心底──」



「那……那个！！」



就在这时──校长正以流畅的口才煽动大家对「最终战」的期待时，有道略显紧张的喊叫在会场内大声响起，打断了校长的谈话。



当然，喊的人不是我。声音的主人是秋月。



「那个……校长，乃爱可以说一句话吗？」



「当然可以啰。你是想问我的眼镜是平光还是有度数的吗？还是想知道它有没有搭载其他许多特殊功能这种充满好奇心的质问？」



「咦？那的确让人有点在意……不过，乃爱要问的不是那个！……正确地说，是乃爱有个不吐不快的请求。



呃……乃爱不打算跟绯吕斗学弟战斗。」



「……呼嗯。你这话到底是什么意思啊？」



「就是字面上的意思。乃爱不会参加今天的最终战……或许说乃爱要退出《区内选拔战》可能比较容易理解。」



秋月稍微犹豫了一会儿后，才斩钉截铁地这么放话道。在大厅内聚集的数千名学生发出了蠢蠢欲动的不安反应……嗯，那是理所当然的吧。好不容易才厮杀到最后一刻，现在却说要退出，简直教人无法理解。更何况──由我自己说好像很奇怪──能无风险跟7星（我）《决斗》，这样的机会可说是绝无仅有。大家会心存怀疑也不奇怪。



「…………」



校长毫不避讳地听完秋月的宣言，有好一会儿都只是直直地凝视著她的双眼……终于，校长静静推了推眼镜，用严肃的语调这么问道：



「能说说你的理由吗？退出决赛这种行为在规则上确实没问题，但毕竟《区内选拔战》是英明的传统活动。如果你就这样退出，我这个主办人会很困扰啊。」



「对、对不起，校长……但乃爱不打算改变念头。」



秋月尽管说出谢罪的话语，但她依然缓缓摇了摇头。这之后她快速瞥了站在旁边的我一眼，似乎对我微微一笑，紧接著便一个转身，朝舞台的正前方走去。



就像这样──她全身沐浴在眩目的舞台照明下，对全场先充满诚意地深深一鞠躬。



「各位同学，对不起！！！！」



她的大声喊叫瞬间扫去会场内的喧闹。同时一头栗色双马尾也轻轻飞扬起来。维持这种以上台行礼来说过于谦卑的姿势将近十秒钟，秋月才彷佛下定决心般扬起视线，以堂堂正正的态度开口道：



「昨天的转播可能有许多人看过了，不过或许还有人不知道，所以乃爱在此详细说明一遍。事实上──事实上乃爱在《区内选拔战》中作弊了。因为乃爱太想成为『特别』的人，才使用旁门左道企图夺走绯吕斗学弟的星星。当大家认真参与活动时，乃爱却动著这样的歪脑筋……真的非常对不起！」



说到这，秋月再度低下头。她的表情比平时略显僵硬，但不见任何动摇或迷惘。她恐怕是花了一整晚才做出如此的觉悟吧。



她甚至露出浅浅的笑容继续「自白」：



「欸嘿嘿……嗯，单就结果来看，绯吕斗学弟真是太厉害了，乃爱的作战计画一点用都没有。不过即便如此，作弊终究是作弊，乃爱没有资格站在这里。必须接受作弊的惩罚才行。



因此……因此，乃爱要在《区内选拔战》中──」



「──STOP，秋月。」



然而──



在秋月即将说出决定性的那句话前，我自作主张发出声音打断她。尽管我的音量并没有很大，但秋月好像还是清楚听见了。在我视野前方，她背对著我的肩膀明显颤了一下。



「唔……怎么了？绯吕斗学弟，乃爱马上就要说完了耶。」



「就是因为让你说完就糟了，我才要阻止啊……听好啰？你根本没必要退出《区内选拔战》，所以你不必继续说下去了。」



「咦……？」



秋月对我的论断发出愕然之声，并缓缓将身体转向我。她半张著嘴愣了好一会儿，最后才惊慌地猛摇头。



「你……你在说什么啊？绯吕斗学弟。为什么乃爱不能说？乃爱当然要说完啰。因为乃爱『做了坏事』，所以必须负起责任。」



「这个道理本身是没错……但说到底，这次的情况要说你是『坏人』实在有点微妙。毕竟你是在『情绪不安定的状态下受胁迫、被人利用』对吧？因此不论怎么看，罪魁祸首都是那个仓桥。我顺便说一句，正如你先前所言，我根本没有任何损失，那你又要负什么责任呢？」



「可、可是，可是！尽管乃爱的确受那人唆使，但吞下那个毒饵的人还是乃爱自己。就算退一百步来说，绯吕斗学弟愿意原谅乃爱，大家也一定无法接受这种结果吧！」



「是喔……那，只要大家接受就行了？」



「…………咦？」



「哎，意思就是，只要现场的大家不对你齐声说『No』──只要大家不责备你，你就不需要退出《区内选拔战》了啊，我就是这个意思。你刚才的担心不是杞人忧天吗？」



「唔……或许，是吧……不过，这种事……」



面对我的追问，秋月似乎觉得不知该如何回答，只是消极地点点头。看见她这种反应，我缓缓松开嘴角。



接著──



「啊，既然这样我就放心了──好不容易才准备了这个，差一点就白费力气了。」



我假意很可惜地这么说道，并单手伸进口袋取出自己的终端。紧接著，我快速进行操作，将罗列某些资料的页面投影出来。秋月一开始不清楚那是什么而不解地歪著头，最后才发出「啊」的一声，微微瞪大双眼。



「这个、是……」



「看出来了吗？……没错，就是那个。《Libra》在昨天直播后回收的观众问卷调查。题目有好几个，仅限『持有英明ID的终端』可以回答，现在我把那些问题单独挑出来。《关于这次的事你觉得谁要负责》以及《该如何处理秋月乃爱》……那么，来看最重要的结果吧。正如你所见，台下的家伙们有99•5％以上都认为『这不是你的错』。」



「唔……可、可是，那是因为刚看过那段直播画面──」



「你是说其中多少有些同情票吧？嗯，的确，我无法否定那点……不过你仔细看看这里喔。重点在于回答问卷的人数。」



「作答数……八千九百二十三？」



秋月望著投影出来的画面，彷佛完全搞不清楚状况，用微微颤抖的声音这么低声念著……八千九百二十三票，实际上这是非常夸张的数字。《区内选拔战》的总参赛人数──意即隶属英明高中部大约九千人的学生，几乎所有人都看完了昨晚的转播，而且大家一律站在拥护秋月这边。



「……哈。」



我看出秋月终于理解这个数字的意义后，对她露齿一笑。



「如何？这时候你还要认为自己不特别，不被大家认可吗？不论《Libra》有多大的影响力，昨天的直播能吸引那么多人，还是由于『秋月乃爱』这个名字持续占据STOC关键字的缘故。既然有这个机会，你要不要顺便看一下讨论区的纪录？内容真的很夸张喔──毕竟各学区的首席们都上来为你留言了。不管是称赞你的人、恐惧你的人、警戒你的人，或是把你视为劲敌的人，大家都对仓桥的举动感到愤慨……真是的，是谁抱怨过『自己不受注目』啊。就连那个《女帝》都认可你了喔。」



「咦……骗、骗人……」



「谁会撒这种一下就会被拆穿的谎啊……听好啰，秋月。结果你只是太急躁了而已。至今为止你始终抱持著自卑感，为了压抑那种心态才看不清四周的情形。说真的，你早就被大家当作特别的存在了──而且根本不必靠仓桥，凭你自身的力量就够了。」



「……唔……！」



秋月的双眼睁到不能更大后，彷佛再也无法按捺般滚落豆大的泪珠。她察觉到底下还有大批观众在看，便立刻以制服袖口擦了擦双眼，然而泪滴还是不停涌出，根本止不住。这时站在舞台前方的人们已开始此起彼落对她拋来温暖的加油声，反而更刺激了秋月的泪腺。



而我则关注著她的表情──并往前踏出一小步。



「那么，在此……我有一个提议。」



我站到秋月的正前方，跟她面对面如此说道。这种卖关子的语气，让她不禁对我投来试探的目光，观众们的意识也全都集中到我身上，会场的喧嚣安静下来，紧接著──



「在《区内选拔战》勇夺第一名的……英明首席就是你，秋月。」



「…………咦？」



「「「啊？」」」



当我如此宣言的瞬间，很明显地不只是眼前的秋月，会场中的所有人脸上都浮现了问号，甚至连站在讲台上的校长，都对我投来「你到底在说什么啊？」的诧异目光。



然而，我无视那些人的反应，继续说道：



「我的意思是要退出活动的不是你，而是我。很抱歉当初引发了你的竞争心态，但我完全没有跟你《演习》的打算。」



「咦……为、为什么？绯吕斗学弟不是也以首席（ACE）为目标……？」



「才没这回事呢。我之所以一直躲避《演习》，并不是因为『不想输』，单纯只是觉得『应付别人很麻烦』罢了。我并没有要否定你的执著，但就我的立场而言，《区内选拔战》实在无法引起我什么兴趣。打从一开始我就是这样想。况且──」



「……况且？」



「真要说起来，我本来就是『学园岛最强』了吧？现在还争什么英明的首席，简直是大材小用。因此，这个头衔就让给你吧！」



「唔……可、可是──！」



「我不接受异议……应该说，我刚刚已经申请退出活动了。」



我一边扬起手上的终端，一边静静地宣示。接著，我对台下再度骚动起来的观众们扬起嘴角笑道：



「那些预测我会第一名的人，还真遗憾啊。不过，请稍微冷静想想。所谓的首席（ACE）就是指《决斗》的学校代表吧！那也意味著不论什么活动都得出席，就跟校长及学生会长一样，要共同负担学园的营运……不，是不费尽心力不行吧？这种无聊的工作我可受不了。要我参加校际战我当然义不容辞，但除此之外的职务就免了吧……因此，像这种工作，还不如推给热心的同学。请大家不要怪我。」



「…………」



我走向因恍神而陷入沉默的秋月，并一股脑地用自曝其短的口吻说著那些台面上的理由。等来到伸手可以触碰到对方的距离时，我抓准时机切断麦克风，用只有她听得见的低音量补充了一句话。



「──对吧？这么一来，你就名符其实地进入『特别』的行列了。」



「啊……呜……」



我的这番话，令眼前的秋月微微发出愕然之声。接著又过了几十秒的沉默，她才下定决心般轻轻点头，然后一个转身、气势十足地重新面对会场。



「明白了……乃爱终于懂了，好唷！那就让乃爱承担英明的首席（ACE）吧！总有一天乃爱会成为跟绯吕斗学弟堂堂正正对决也不会输的完美学校代表（ACE）。乃爱绝不会让选择乃爱的大家失望或后悔──所以！所以，请大家全力跟上乃爱的脚步！！」



「「「唔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！！！」」」



秋月使劲朝空中举高右手，会场也被今天最热烈的巨大欢呼所淹没。