问题是,在此之前,第31舰队的行动都算不上正常,甚至可以说是非常不正常,不然也不会孤军冒进。如果第一战斗舰队没发及时出动攻击机群,那就得在攻击发起之前安排侦察机搜寻第31舰队,而第一战斗舰队只剩下了四艘舰队航母,还在战斗中损失了一部分舰载机,此外还动用舰载机攻击了第32舰队与第31舰队的小型航母编队,因此可用的舰载机应该不是很多,也就不可能出动太多的侦察机。也就是说,在执行侦察任务的时候,第一战斗舰队的指挥官必须预先判断出第31舰队的航向,然后有的放矢,尽可能的减少侦察机的出动数量。

  在斯普鲁恩斯看来,第一战斗舰队的指挥官不见得能想到第31舰队会向东南航行。

  原因很简单,这是最有可能发生的事情,因此第一战斗舰队的指挥官会认为,斯普鲁恩斯绝对不会采用这么直接的返航线路,而是会采取别的方式,首先摆脱第一战斗舰队,然后再考虑返航。

  以当时的情况来看,第31舰队继续向北航行,从马基拉岛东面穿过所罗门群岛,再转为向东航行,绕一个大圈子,最后从新赫布里底群岛东面南下。显然,第一战斗舰队不可能沿这条航线追击第31舰队,而且在第31舰队穿过了所罗门群岛之后,第一战斗舰队也不大可能找到第31舰队。

  如此一来,第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。

  做完这些事,斯普鲁恩斯能做的,也就只有等待了。

  显然,接下来的几个小时,斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样,他的命运根本就不由自己掌握。

  只是,两个小时之后,第一战斗舰队的攻击机群还没到达。

  又等了一个小时,依然没有发现第一战斗舰队的攻击机群,甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。

  这下,斯普鲁恩斯有点疑惑了。

  难道第一战斗舰队返航了?

  显然,这是不大可能的事情。

  要知道,第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机,战斗力没有太大下降,而且现在离天黑还早得很呢。

  再说了,第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面,肯定不会空手而归。

  至于歼灭第32舰队,只能算是意外中的意外,第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。

  显然,第一战斗舰队没有返航。

  肯定是什么环节上出了问题,让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群,但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。

  又等了一个小时左右,也就是下午三点四十分左右,从维拉港起飞的二十架f-6f来到了第31舰队上空。

  在飞行了将近一千公里之后,这些f-6f剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机发现,所以斯普鲁恩斯让其首先降落到航母上补充燃油,并且让飞行员趁机休息一阵,再升空巡逻。

  只是,斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。

  十二点不到,也就是二十架f-6f还在航母上补充燃油的时候,位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机,而且不是一架,是好几架。仅仅十多分钟后,一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线,飞到了第31舰队上空,目视辨别出了其中的两艘舰队航母。

  这架侦察机被击落之前,发出电报。

  虽然f-6f的飞行员带来了好消息,即哈尔西总共派出了三个f-6f中队,其他两个中队都是从澳洲本土出发的,需要在努美阿加油,预计将在两个小时后到达,但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队,即便攻击机群在这个时候才出发,也能在两个小时之内赶到,因此那两个中队的f-6f不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。

  也就是说,第31舰队在遭到攻击的时候,只有不到四十架防空战斗机。

  显然,这点力量,根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。

  那么,接下来该怎么办?

  十二点过十分,第31舰队转为向东航行,而且依然保持着三十节的航速,只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。

  可以说,这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。

  如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退,那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索,而且肯定能发现那五艘战舰,由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母,那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。

  显然,等待对手犯错,成了斯普鲁恩斯唯一的希望。

  问题是,顾祝同在组织攻击的时候,会犯这样的错误吗?要知道,在接下来的一个多小时内,第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里,而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。