端和五年春, 曾被调离天子身侧将近两年的御前翰林方延岁归京。

  这两年的时间里，他先是奉命前往京畿之地为县官，之后又被调往淮河一带, 再然后是江南, 在一个地方的任期往往不会超过几个月，而每一次调官，都离北京越来越远。

  世人都道方延岁是失了圣心, 被赵氏兄弟这等奸人构陷, 所以才会有如此颠簸流离之苦, 却不知这两年时间来，方延岁便等同于是嘉禾的眼睛与双足，替她走过千里河山, 看民风世情。

  如无意外, 方延岁应当还会在地方再磨炼几年, 等到什么时候女皇觉得他阅历足够丰厚了, 再将他调回身边委以重任。方延岁是御前翰林中最是年轻的一位, 倒也不用怕这些蹉跎。

  可是才调离京师不过两年，方延岁便被召回了京师。使他能够回京的人是昆山玉，昆山玉答应为嘉禾对付韩国公一族，但指明了他需要一名马前卒——方延岁。

  外出历练过两年的方延岁仍然是少年人的容貌, 但眉宇间的沉稳与英气更胜从前。他并未携带多少随从，只以两名护卫跟随，舍去了相对舒适却也行程缓慢的轿辇马车，扬鞭策马而来。昆山玉站在京师南城门外迎接故人, 远远看见烟尘飞扬, 骏马嘶鸣之后被稳稳勒住, 马上少年身形矮小却身手利落, 翻身下马之后理了理沾上了灰尘的儒袍，朝着昆山玉一揖。

  “别来无恙否，辞远？”昆山玉笑道，以方延岁的字“辞远”呼之。他是帝师方翰林之幼子，出生之后父母爱惜至极，常言道男儿志在四方，可方氏夫妇却为儿子起名“延岁”，在他举行冠礼之时为其赐字“辞远”，意为希望这个幼子能够不经世事风霜，就留在他们老俩口身边，平安顺遂一生。熟料方延岁却走上了一条完全与父母相反的道路，小小年纪跻身仕途，之后便是长年的东奔西走，流离不定。比起在京中生活的那些文人士子，方延岁的面容中看得出明显的风霜痕迹，少年人的青涩稚气在他的眉宇中已然褪去，在他脸上所能看到的，更多的是如同成人一般的坚毅。

  “我一切安好。”他开口，变声期的嗓音略为沙哑，“陛下如何？”

  “果然一开口问得就是陛下。你放心陛下也一切都好，眼下正在大同，等到你手头的差使忙完了，有时间的话可以去看看她。”昆山玉以一种算是轻快的语气说道。

  “可我听说陛下在大同城下遭遇了一场伏杀。”方延岁眉宇紧锁，“是什么人胆敢谋害陛下，这样的逆贼当诛九族，以正纲纪。”

  “陛下将你调回京师，为的便是此事。”

  方延岁点头，“我已得到消息，陛下希望我能够追查逆贼。你放心我必不辜负陛下所托。”

  昆山玉颔首，脸色忽然一变，“方延岁接旨——”

  圣旨是不久前才写就的，天子授意、内阁拟旨，越过了司礼监批红，直接颁发出来，交到了昆山玉手中，只等着昆山玉念给方延岁听。

  这是一道授予方延岁官职的圣旨，命未满二十的方延岁为刑部主事，掌律令及奏谳。这是莫大的荣耀与责任，方延岁稍显犹豫，最终还是坦然接旨。待到他握住了圣旨从地上起身之时，昆山玉亲自搀扶了他一把，对他说：“你过去便博学广闻，尤擅律法，你的父亲又是名声赫赫的儒者，天下士子之首脑，我们这些人之中，除了你我想不出还有别的什么人可以但当此任。陛下对你寄予厚望，原是想直接任用你为员外郎，你虽年少，却不知比那些成日里尸位素餐的老臣强不知多少倍。可是你毕竟年少，贸然将你捧上过高的位子，恐怕会为你惹来灾祸，故而陛下只授你主事一职。然你需知，你身负皇命，有陛下的旨意为你撑腰，若刑部之中有谁阻碍你查案审人，你大可告知内阁禀报陛下。”

  “我明白的。”站在这人烟稀少的城郊官道，方延岁眺望了一眼远处北京的巍峨城墙，阔别多年再回到京城，这里是他的故乡也是这天下最危险的角逐场，他心中感慨万千，各种复杂的情感交织，“关于逆贼之事，陛下……可有线索？”

  他知道是有的，在匆忙赶赴京城这一路上，他已经得到了不少相关的消息，有关长公主的战场失踪，杜氏一族的蠢蠢欲动。

  “想要害陛下的人是谁，你我都心里有数。只是要阻止他们的野心，不容易。”昆山玉拢着双手，淡淡然的惆怅。

  “皇太后会出手么？”

  “太后已经出手了。”昆山玉说道：“派去了梁覃前往大同，监视陛下。不过你放心，这一次内阁是站在陛下身后的。”

  “内阁站在陛下身后便是忠于陛下么？”方延岁忽然扭头看向昆山玉，目光冷厉如刀剑。

  昆山玉并不躲避他的眼神，说：“我是内阁首辅之重孙，我若是为内阁说什么好话，你必然觉得我是存心包庇。可我还是想说，为人臣者，不效忠于陛下还能效忠于谁？我辈儒生，学得文武艺便是为了买入帝王家，尽心竭力，为的是修身治国平天下，若是这天下乱了，礼崩乐坏，纲纪废弛，于我们有什么好处，后世人读史会不会笑话我辈儒生无能？阴谋家求乱，而儒者但求安稳泰平。”

  方延岁没有再说什么。他也是儒生，能明白昆山玉这番话的涵义。

  “我这些年辗转各地，见到了多地之世情民风。”他牵着马率先往京城方向走去，边走边说：“当年我从陛下身边离开的时候，她就叮嘱过我要紧盯着杜氏一族，她高瞻远瞩，想来是早就觉察到了杜家的不妥。我费心搜罗证据多年，也的确找到了不少杜氏朋党为祸地方的证据——但我不确定那些证据用来对付杜家是否足够。”

  “车到山前必有路。”昆山玉跟在他身后如是说道：“陛下打定了主意要先清算她的母舅，我们做臣子的竭力辅佐便是。”

  “如果可以的话，我想要去大同见陛下一面。”

  “我自会为你安排恰当的时间带你赶赴大同。”

  方延岁没再说什么。

  他要去大同不仅是为了韩国公，还是为了另一桩事情。当初他从嘉禾身边离开的时候，嘉禾交待了他两件事，一件事针对杜家，另一件事则有些莫名奇妙，是让他在徽州一带寻找一个周姓的孩子。

  徽州姓周的孩子多不胜数，即便嘉禾还给出了另一些限制条件，譬如说那孩子是农户出身，父亲早逝母亲守寡、比她要年幼九岁之类的，可符合要求的仍旧是一抓一大把。

  方延岁到江南的时日不算长，短时间内未能完成嘉禾的要求，他打算去大同一趟陈明此事，不过，这件事他并不打算对昆山玉细说。

  回京一路上，他们二人聊得更多的还是杜家的事情，这些年杜雍称病，看似无官无职，可是他的几个儿子都陆续出仕，品阶不低。而这些功勋出身的国公，当年在打天下的过程之中攒下了一批心腹，虽说现在已不是有蓄养食客风气的先秦，也不是讲究门生故吏之谊的秦汉，可那些曾经效命过杜雍的人，会自然而然的与杜家结为一党，这也着实让人头疼。

  说着说着，昆山玉停住了脚步。

  方延岁抬头，顺着他的目光往远处望去，看见了一群锦袍轻骑的年轻人，正驭马疾行而来。

  “赵游舟？”方延岁记性不错，还记得那张在男子中堪称祸水的脸。当初他之所以被调往外地为官，明面上的理由就是这个男人对他的构陷。

  “小方大人，好久不见。”赵游舟勒住坐骑缰绳，在马上朗声说道：“我听说小方大人回京，特来迎接。”

  “赵镇抚使不在陛下身边，为何到了此地？”

  赵游舟轻嗤，因自己的弟弟是被秘密送往南方的，其余人对此并不知晓，故而他也就大大方方答道：“我的弟弟陪在陛下身边，我也就可以安心从大同离开，回到京师为她办事。听说小方大人有了新的官职？恭喜。”

  赵游舟的“恭喜”二字听起来颇有些虚伪，方延岁却也无心与他纠缠，拱手回应道：“官衔授之于陛下，镇抚使如有异议，找陛下便是。官印官袍都在刑部官署，我要去那里走一趟，就不与镇抚使多聊。”

  赵游舟却从马上跳了下来，“方大人既然已是刑部之官，便该管刑讯之事，对不对？”

  方延岁不知他葫芦里卖的什么药，迷惑的看着他。

  “京中新出了一桩命案，大人若是好奇，不妨跟我前去一探究竟。”

  方延岁与昆山玉对视一眼，从彼此眼中看到的尽是茫然。但他们终究还是跟在了赵游舟身后，和他一起走到了——韩国公府。

  “韩国公府发生什么命案了？”才回到北京的方延岁对许多事情都还摸不着头脑，忍不住问道。

  “不急。”赵游舟瞥了他一眼。

  话音才落，杜府侧门打开，有小厮走出，在大门装点上素白的麻布——这是表明，府中死了重要的人物。

  “杜雍死了？”方延岁激动到声音略颤。他听说杜雍病重，似乎已经到了气息奄奄的地步。如果他真能这样病死，那再好不过。

  “不，是杜康氏死了。”赵游舟说。